...В той статье он рассматривается, как я понял, применительно к роботам, у них это можно делать аппаратно, действительно смоделировав распространение волны,
Чего-то я не понял... Это что за аппаратный имитатор волн к роботам прилагается и каким образом он работает? У робота на борту имеется некое вычислительно-управляющее устройство, в лучшем случае оно обладает производительностью хорошей персоналки (а то и поменьше).
В статье моделируется игрушечный робот, который ищет дорогу к цели, огибая препятствия. Никаких спецпроцессоров на нем не предполагается.
...программно с рекурсиями это очень долго.
Во-первых, не уверен, что действительно настолько уж долго. Не настолько обременителен механизм рекурсии.
Во-вторых, никто не заставляет пользоваться рекурсией, если именно она - источник всех бед. Вполне можно применить итерацию.
В-третьих, можно в разы ускорить работу программы, если подобрать подходящие эвристики. Например, если соединение должно идти из верхнего левого угла в середину листа, не следует пытаться провести его через правый нижний угол. Сужая допустимый коридор для соединения, мы можем избежать отслеживания волнового фронта в тех областях, где он нам не интересен.
Полагаю, что как следует поразмыслив, можно добиться приемлемой производительности.